Nico Wulterkens, mogelijk Arnhems' eerste oorlogsslachtoffer, stierf op 10 mei 1940

In dit artikel:

Op 10 mei 1940, de dag dat Duitsland Nederland binnenviel, verloor de Arnhemse familie Wulterkens meteen haar hoofd: overgrootvader Nico Wulterkens raakte bij de vernietiging van de Rijnbrug zwaargewond en overleed diezelfde avond. Volgens onderzoek van zijn achterkleinzoon dochter Moniek Bloks — onder meer met krantenknipsels van haar oma — liep Nico die ochtend plichtsgetrouw naar zijn werk bij de A.K.U.-fabriek toen het Nederlandse leger, na het bericht van de inval, besloot de bruggen bij Westervoort, Arnhem en Nijmegen op te blazen. Bij de explosie werd hij met brug en al getroffen; hij leek aanvankelijk te overleven en belandde mogelijk op een passerend schip, maar stierf omstreeks 21.30 uur in het ziekenhuis. Officieel staat zijn overlijden veertien uur na het incident geregistreerd.

Contemporane getuigenissen, waaronder een verpleegster geciteerd in de Arnhemsche Courant, beschrijven de chaos in de nacht van 9 op 10 mei: vliegtuigen, een grote explosie en veel gewonden die met transportwagens werden afgevoerd — Wulterkens behoorde daartoe. Door de onveilige omstandigheden kon zijn lichaam niet direct worden begraven en zijn vrouw kon aanvankelijk de rouwdienst niet bijwonen; pas later kreeg hij een graf.

Het verhaal bleef lang onbekend en er is geen herdenkingsplaquette op de huidige Rijnbrug (de John Frostbrug) ter nagedachtenis aan Wulterkens. Voor Bloks toont dit niet alleen het persoonlijke leed van haar familie tijdens de rest van de oorlog, maar ook een breder vergeten aspect: in Arnhem wordt vooral Market Garden en de Slag om Arnhem herdacht, terwijl het begin van de oorlog en de vroegste burgerdoden weinig aandacht krijgen.